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WASHINGTON (AP) ? Al menos 34 marinos fueron expulsados por su participación en una estafa que pasó desapercibida durante cuando menos siete años en una instalación de capacitación de energía atómica, y 10 más están bajo investigación penal, dijo a The Associated Press el almirante a cargo del programa de reactores nucleares de la Marina de Estados Unidos.
La cifra de acusados y la duración de las prácticas engañosas son mayores de lo que se conoció cuando la Marina anunció en febrero que había descubierto trampa en la calificación de exámenes de entre 20 a 30 marinos que buscaban ser certificados como instructores en una unidad de capacitación nuclear en Charleston, Carolina del Sur. Los estudiantes en ese lugar son capacitados en operaciones de reactores nucleares para prepararse para prestar servicio en cualquiera de los 83 submarinos y portaaviones nucleares de la Marina.
Ni los instructores ni los estudiantes están involucrados en el manejo de armas nucleares.
Después de investigaciones adicionales, la Marina determinó que estuvieron implicados 78 marinos enlistados. Aunque se cree que la trampa estuvo confinada a una sola unidad en Charleston y al parecer no era del conocimiento de comandantes, la mala conducta estuvo ocurriendo desde al menos 2007, según el almirante John M. Richardson, director del Programa de Propulsión Nuclear Naval. No se precisó la fecha exacta del inicio del engaño.
"Nunca fue cuestionado" que los reactores fueran operados de manera segura, dijo el almirante en una entrevista con la AP, sin embargo el engaño fue una violación pasmosa a la ética de la Marina.
Richardson señaló que estaba "preparado para todo" al comienzo de la investigación, sin estar convencido de que la trampa estaba confinada a sólo una unidad de capacitación. Pero ahora cree que no se extendió y que esa fue una razón por la cual el grupo estafador fue capaz de manejar su operación tanto tiempo sin ser descubierto.
Además de los 34 marinos enlistados que fueron retirados del programa de reactores nucleares y que están siendo dados de baja de la Marina, a dos más que estuvieron implicados como participantes "ínfimos" se les suspendió su sanción debido a su "fuerte potencial de rehabilitación".
Adicionalmente, 32 marinos fueron implicados por investigadores pero posteriormente fueron exonerados por Richardson, y él dio una advertencia verbal a un oficial. El oficial, a quien Richardson se negó a identificar por nombre o rango, no fue acusado de participar en la estafa. A él se le reprochó por "deficiencias" en su supervisión del programa de exámenes, pero Richardson dijo que no fue suficientemente grave para ameritar castigo.
La investigación de la Marina llegó a la conclusión de que los comandantes no tuvieron una culpa directa.
Los 68 marinos implicados son adicionales a los 10 que, según dijo Richardson, se cree que estuvieron "en el centro" del grupo que operó el engaño, quienes sigue bajo investigación del Servicio de Investigación Criminal Naval.
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