Dawn Selak, vocera del Departamento del Tesoro, dijo en un comunicado que los pagos en efectivo fueron necesarios debido a la "efectividad de las sanciones estadounidenses e internacionales" que aislaron a Irán del sistema financiero internacional.
Los 1.700 millones de dólares fueron el pago de un arreglo en arbitraje entre Estados Unidos e Irán que se remonta a décadas atrás. Se envió un pago inicial de 400 millones de dólares el 17 de enero, el mismo día que Teherán aceptó liberar a cuatro prisioneros estadounidenses.
El gobierno de Obama ha aseverado que los eventos no estuvieron relacionados, pero recientemente admitió que el efectivo fue utilizado como apalancamiento hasta que se permitiera la salida de los estadounidenses de la nación de Medio Oriente. Los restantes 1.300 millones de dólares representaban intereses calculados sobre el efectivo iraní que Estados Unidos retuvo desde la década de 1970.
El dinero provino de un fondo poco conocido administrado por el Departamento del Tesoro para cubrir reclamos en litigios. El llamado Fondo para Procesos Judiciales es dinero de los contribuyentes que el Congreso ha aprobado permanentemente en el caso de que sea necesario, y que permite al presidente evitar la necesidad de aprobación del Congreso para llegar a un arreglo. Estados Unidos pagó previamente 278 millones de dólares en reclamos relacionados con Irán utilizando el fondo en 1991.
Los republicanos han condenado abiertamente la entrega de dinero, la cual describen como pago de rescate, acusación que el gobierno de Obama ha refutado. El martes, senadores republicanos anunciaron su apoyo a una iniciativa de ley que prohibiría pagos del Fondo para Procesos Judiciales a Irán hasta que Teherán pague casi 55.600 millones de dólares que cortes estadounidenses dicen debe a víctimas estadounidenses de terrorismo iraní.