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WASHINGTON (AP) ? Dos soldados de la guerra de Vietnam ?uno de ellos aún con vida y otro muerto en acción? fueron condecorados el lunes con la Medalla de Honor en la Casa Blanca, casi 50 años después de que se arriesgaron para proteger a sus compañeros.
El presidente Barack Obama los elogió como patriotas cuyos sacrificios nunca fueron comprendidos completamente por una nación dividida por el legado de la guerra de Vietnam.
El sargento mayor de comando del ejército Bennie G. Adkins sobrevivió a sus heridas, mientras que el soldado Donald P. Sloat no lo consiguió. Se requirió que el Congreso actuara para que se permitiera que cada uno de ellos recibiera la medalla tantas décadas después del hecho.
"En el transcurso de las décadas, nuestros veteranos de Vietnam no siempre recibieron el agradecimiento y respeto que merecían. Eso es un hecho", dijo Obama. "Pero como se nos ha recordado hoy nuevamente, nuestros veteranos de Vietnam fueron patriotas y son patriotas".
"Ustedes prestaron servicio con valor, nos enorgullecieron, y su servicio está con nosotros para la eternidad", dijo Obama a la audiencia, que incluyó al secretario de Defensa Chuck Hagel ?él mismo un veterano de Vietnam? y otros que recibieron la Medalla de Honor tras regresar a casa de los arrozales de ese país.
Tras ser llamado a filas por el ejército a la edad de 22 años desde su poblado rural en Oklahoma, Adkins fue enviado en tres ocasiones a Vietnam con las Fuerzas Especiales. Ya había sido reconocido por acciones durante su segundo viaje de combate cuando, en 1966, una fuerza grande de norvietnamitas atacó su campamento.
Durante 38 horas, Adkins combatió de cerca a las fuerzas enemigas, esquivando proyectiles de mortero mientras arrastraba soldados heridos a un sitio seguro. Cuando finalmente se dio la orden de evacuar el campamento, Adkins se negó a dejar atrás a camaradas de armas.
Para cuando él y su grupo lograron llegar al punto de extracción, ya había partido el último helicóptero de evacuación. Así que Adkins dirigió a sus compañeros a la selva, donde evadieron a soldados enemigos e incluso a un tigre antes de ser sacados del lugar 48 horas después.
Adkins, caminando con ayuda de un bastón, se mantuvo con la frente en alto vistiendo su uniforme azul con charreteras, saludando a compañeros de tropa mientras Obama colocaba la medalla alrededor de su cuello. Ahora vive en Opelika, Alabama.
"Esta Medalla de Honor pertenece a los otros 16 soldados de Fuerzas Especiales que estaban conmigo", dijo Adkins después de la ceremonia.
Sloat, de Coweta, Oklahoma, tenía 20 años de edad cuando su brigada patrullaba un tramo de territorio conocido por registrar presencia frecuente de norvietnamitas y actividad del Viet Cong. Involuntariamente, el soldado que encabezaba la patrulla activó una trampa explosiva colocada por fuerzas enemigas.
Una granada rodó hacia Sloat, quien al recogerla se dio cuenta que no tendría tiempo de arrojarla lejos, así que decidió cubrir la explosión con su cuerpo, lo que protegió a sus compañeros.
El hermano de Sloat, William, recibió la medalla de manos del presidente.
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La corresponsal de la AP Julie Pace contribuyó con este despacho.
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Josh Lederman está en Twitter como: http://twitter.com/joshledermanAP
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