La medida fue aprobada por 297 sufragios a favor y 127 en contra. Ahora pasará al Senado cuando sólo faltan tres semanas para que la isla tenga que hacer un pago de 2.000 millones de dólares de deuda.
La ley propuesta crearía una junta de control financiero y permitiría la reestructuración de parte de los 70.000 millones de dólares que Puerto Rico adeuda.
En una inusual muestra de bipartidismo, el republicano Paul Ryan, presidente de la cámara baja, la líder demócrata Nancy Pelosi y el presidente Barack Obama respaldaron la iniciativa.
"Los puertorriqueños son nuestros compatriotas. Ellos pagan nuestros impuestos, pelean en nuestras guerras. No podemos permitir que esto ocurra", dijo Ryan durante el debate al exhortar a los legisladores, en especial a los conservadores renuentes del Partido Republicano, que respaldaran la iniciativa de ley.
La legislación permitiría a la junta de control de siete miembros supervisar negociaciones con acreedores y tribunales sobre la reducción de parte de la deuda. No proporciona ningún dinero de los contribuyentes para reducir la deuda.
También requeriría al territorio crear un plan fiscal. Entre otros requerimientos, el plan tendría que proveer fondos "adecuados" para pensiones públicas, las cuales el gobierno ha infradotado en más de 40.000 millones de dólares.
Puerto Rico ha incumplido varios pagos a acreedores y enfrenta un vencimiento de pago de 2.000 millones de dólares el 1 de julio. Una prolongada recesión ha obligado el cierre de negocios, empujado al alza la tasa de desempleo y originado el éxodo de cientos de miles de personas a la parte continental del país. Algunas escuelas en la isla carecen de servicio eléctrico adecuado y directivos de algunos hospitales han dicho que no pueden proporcionar medicamentos y atención adecuada.
La única compañía activa de ambulancias aéreas de la isla anunció esta semana que suspendió sus servicios.
"Es lamentable que hayamos llegado a este punto, pero es realidad", dijo Pedro Pierluisi, representante de Puerto Rico en el Congreso.
A pesar del apoyo de los dirigentes partidistas, la medida enfrentó oposición por parte de legisladores de ambos partidos, así como de algunos tenedores de bonos, sindicatos y funcionarios puertorriqueños que cabildearon en su contra. Algunos conservadores dijeron que haría trampa a tenedores de bonos, mientras que algunos demócratas argumentaron que la junta de control tiene connotaciones coloniales.
FUENTE: Associated Press