De acuerdo con los pronósticos, Florence tocará tierra el jueves por la noche o el viernes en la madrugada, después bajará su velocidad de desplazamiento y causará precipitaciones por varios días que alcanzarán entre 30 y 75 centímetros (entre 1 y 2,5 pies) que podrían derivar en inundaciones incluso lejos de la costa y causar estragos ambientales si anega vertederos de desechos industriales y granjas porcinas.
Tanto meteorólogos como políticos solicitaron a la población que tomara con seriedad las advertencias y describieron los peligros sin rodeos.
“Esta tormenta es monstruosa. Es enorme e intensa. Es un huracán histórico, extremadamente peligroso”, dijo el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper. “Las olas y los vientos que esta tormenta podría causar no se parecen a nada que ustedes conozcan. Incluso si ustedes han superado tormentas antes, ésta es distinta. No arriesguen su vida frente a un monstruo”.
El presidente Donald Trump declaró estado de emergencia para Carolina del Norte, Carolina del Sur y Virginia, lo que permite que reciban asistencia federal. Afirmó que el gobierno federal está “absoluta y totalmente preparado” para Florence.
Pero algunos esperan alguna intervención divina.
“Ya oré y estoy tan listo como se puede estar”, dijo Steven Hendrick mientras llenaba bidones de gasolina cerca de Conway, Carolina del Sur.
Más de 5,4 millones de personas viven en las zonas de la costa este para las que se emitieron avisos de prevención por huracán, de acuerdo con el Servicio Nacional de Meteorología, y otros 4 millones viven en zonas bajo avisos de prevención por tormenta tropical.
Las Carolinas y Virginia ordenaron evacuaciones de gran escala en la zona costera. Pero apartarse de la ruta de daños no es tarea fácil.
Debido a su gran anchura, Florence causa una marejada ciclónica que se extiende a 480 kilómetros (300 millas) de su vórtice, y como carga tanta agua podría causar un diluvio en una franja que va de Carolina del Sur a Ohio y Pensilvania.
La gente en la región se apresuró a comprar botellas de agua y otros suministros, protegió sus viviendas con planchas de madera o se marchó de sus comunidades.
Una hilera apretada de vehículos se alejaba de la costa por la Interestatal 40, la principal ruta entre la ciudad portuaria de Wilmington y Raleigh, que se ubica tierra adentro. Entre ambas ciudades, separadas a unas dos horas en vehículo, el tránsito se desplazaba sin contratiempos en algunos lugares y se atascaba en otros debido a colisiones menores.
Un número reducido de vehículos iba en sentido contrario, como camionetas de carga que transportaban madera contrachapada y otros materiales de construcción.
Las gasolineras comenzaron a quedarse sin combustible incluso en zonas distantes al oeste, como Raleigh. Algunas tiendas agotaron sus existencias.
Para las 11 de la noche, la tormenta se ubicaba a 1.075 kilómetros (670 millas) al sureste de Cape Fear, Carolina del Norte, y avanzaba a 28 km/h (17 mph). Se cataloga como tormenta de categoría 4, pero se prevé que siga alimentándose de las cálidas aguas hasta alcanzar la categoría 5, que implica vientos de 253 km/h (157 mph) o más.
El aumento en la marea podría dejar la punta este de Carolina del Norte bajo más de 2,7 metros (9 pies) de agua en algunas zonas, de acuerdo con los pronósticos.
Florence es el más peligroso de los tres meteoros que recorren el Atlántico. La tormenta tropical Isaac se ubica al este de las Antillas Menores y se prevé que pase al sur de Puerto Rico, la isla de La Española, y Cuba. Por su parte, el huracán Helene avanza hacia el norte lejos de tierra.
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Los periodistas de The Associated Press, Seth Borenstein, en Washington; Jennifer Kay, en Miami; Gary Robertson, en Carolina del Norte; Jeffrey Collins y Meg Kinnard, en Carolina del Sur; Jeff Martin, en Atlanta; y Tamara Lush, en St. Petersburg, Florida, contribuyeron a este despacho.
FUENTE: Associated Press