El hallazgo, de hace unos 3,8 millones de años, revela el rostro del supuesto ancestro de la especie popularmente representada por Lucy, el célebre esqueleto parcial etíope encontrado en 1974.
Esta especie ancestral es la más antigua que se conoce de los Australopitecos, un grupo de creaturas que precedió a nuestra rama del árbol genealógico, llamada Homo.
Los científicos desde hace tiempo saben que esta especie, los Australopitecos Anamensis, y fósiles anteriores de ella datan de hace 4,2 millones de años. Pero los restos faciales que se habían descubierto estuvieron limitados a mandíbulas y dientes. El nuevo fósil incluye gran parte del cráneo y rostro.
El fósil fue descrito el miércoles en la revista Nature por Yohannes Haile-Selassie del Museo de Historia Natural de Cleveland y otros autores.
El rostro aparentemente proviene de un varón. Su parte media e inferior sobresalen hacia adelante, mientras que la especie de Lucy muestra una parte media del rostro más plana, un paso hacia los rostros planos de los humanos. El fósil también es el inicio de los rostros más grandes y robustos que se han hallado de los Australopitecos, hechos para soportar la tensión por masticar alimentos duros, explicaron los investigadores.
El fósil fue hallado en 2016, en lo que era arena depositada en el delta del río en la orilla de un lago. En el tiempo que la creatura vivió, la zona estaba mayormente conformada por arbustos secos con algunos árboles.
Otros trabajos han mostrado que los Australopitecos Anamensis evidentemente caminaban erguidos, pero no hay evidencia de que utilizaran piedras para hacer herramientas, dijo una coautora del estudio, Stephane Melillo, del Instituto de Antropología Evolutiva Max Planck, en Leipzig, Alemania.
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FUENTE: Associated Press