La guerra con Irán renueva temores de secuelas por lesiones cerebrales en soldados de EEUU

Los persistentes efectos de los traumatismos cerebrales han desatado nuevas preocupaciones sobre el costo de la guerra contra Irán entre los soldados de Estados Unidos, quienes sufren este tipo de lesiones durante un conflicto que no tiene final a la vista. Casi 700 miembros de las fuerzas armadas estadounidenses han resultado heridos en los ataques con drones y misiles contra bases en Oriente Medio y otros combates. La mayoría de ellos ha sufrido traumatismos cerebrales y han regresado a servicio activo, según declaraciones públicas de oficiales militares.

El portavoz principal del Pentágono, Sean Parnell, calificó el mes pasado a la gran mayoría de las lesiones registradas durante un periodo de dos semanas como “conmociones menores”.

Las conmociones cerebrales suelen describirse como "lesiones cerebrales traumáticas (LCT) menores", y muchas personas se recuperan en pocas semanas. Pero existen casos de personas que presentan síntomas iniciales aparentemente leves y terminan con problemas --como dolores de cabeza, mareos o dificultades de memoria o de atención, algo que a veces se denomina “niebla mental”-- que persisten durante meses o años.

Los médicos no tienen forma de predecir quién sufrirá problemas duraderos, una cuestión tan desconcertante que existe un debate en la comunidad médica sobre si debería dejarse de usar el término “LCT menores”. Se sabe que los golpes repetidos aumentan las probabilidades de problemas persistentes, incluida una enfermedad cerebral degenerativa llamada encefalopatía traumática crónica (CTE por sus siglas en inglés). Ha cobrado notoriedad por su vínculo con la muerte de exjugadores de la NFL y de otros deportes.

Es imperativo que una persona esté completamente recuperada de una conmoción cerebral antes de realizar actividades que la dejen expuesta a un mayor riesgo de sufrir otra, afirmó el doctor David Okonkwo, especialista en traumatismos cerebrales de la Universidad de Pittsburgh.

Los médicos también siguen aprendiendo la manera en que las explosiones dañan el cerebro, en comparación con un golpe físico.

“La propia onda expansiva puede ser lesiva", declaró el doctor James Kelly, profesor emérito de neurología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado y director de ciencias médicas de la Invisible Wounds Foundation, que se enfoca en las lesiones cerebrales en miembros de las fuerzas armadas. "Es una lesión celular distinta. La explosión es algo diferente a un golpe contundente en la cabeza”.

Las tropas se han enfrentado a un nuevo tipo de guerra con Irán, en la que los drones pueden explotar más cerca de sus cabezas, a diferencia de las bombas a un costado de la carretera y los dispositivos explosivos improvisados que eran más comunes en las guerras en Irak y Afganistán.

Legisladores demócratas piden una investigación sobre la atención que recibieron las tropas heridas luego de un ataque iraní con drones en Kuwait que cobró la vida de seis soldados estadounidenses al inicio de la guerra. La senadora Tammy Baldwin envió una carta el miércoles en la que presionó a las fuerzas armadas para que den a conocer las conclusiones de su investigación sobre el ataque del 1 de marzo.

“Hablé directamente con los habitantes de Wisconsin que sufrieron traumatismos cerebrales durante la guerra de (el presidente Donald) Trump con Irán y pasaron semanas sin siquiera una evaluación, ya no digamos atención especializada, para sus lesiones”, señaló Baldwin en un comunicado.

El portavoz de la Agencia de Salud de Defensa, Peter Graves, señaló en un correo electrónico que “la política establece que los miembros de las fuerzas armadas sean evaluados en busca de LCT”.

Según los expertos, las fuerzas armadas ha avanzado en la detección y tratamiento de LCT, una lesión característica en Afganistán e Irak. Más de 500.000 militares fueron diagnosticados entre 2000 y 2025; el 82% de los casos fueron considerados menores y no todos estuvieron relacionados con acciones en combate. Pero grupos activistas sostienen que el recuento podría estar muy por debajo de la cifra real, ya que los síntomas a menudo se superponen con los del trastorno de estrés postraumático y otras afecciones.

Ninguna de las dos explosiones que vivió Shearer en Irak produjo lesiones evidentes, y los médicos le dieron prioridad a marines que sufrieron heridas más graves.

“No quieres ser el tipo que se reporta enfermo o que dice ‘Oh, estoy herido’, porque te alejas de tu equipo", relató Shearer. "Existe esta cultura de que no quieres que te vean como inferior o débil, así que ocultas las lesiones de manera inherente”.

Cuando regresó a casa a los 19 años, negó que tuviera trastorno de estrés postraumático (TEPT) y no sabía lo que era una LCT. Asediado por las pesadillas, el insomnio y los dolores de cabeza, al principio recurrió a las drogas para automedicarse y contempló la posibilidad de quitarse la vida.

Shearer finalmente recibió ayuda para el TEPT, pero pasaron años antes de considerar que había sufrido lesiones cerebrales traumáticas. Trabajaba para Wounded Warrior Project y evaluaba a otros veteranos para detectar LCT cuando se dio cuenta de que encajaba en muchas de esas categorías.

Desde entonces ya ha sido diagnosticado y recibido tratamiento. Pero los desafíos persisten, incluidos el vértigo y la sensibilidad a la luz. También olvida conversaciones importantes con su familia.

“Sé que algunas de esas cosas son estereotípicas, pero para mí tienen otro sentido", subrayó. "No tendré ningún recuerdo de esa conversación”.

La pérdida de memoria es algo con lo que el veterano del Ejército, Frank Sonntag, también tiene que lidiar luego de sufrir un traumatismo cerebral a causa de la explosión de un mortero en Irak en 2004.

Tenía poco más de 50 años y estaba entrenando a reservistas cuando sintió una ráfaga de viento en el oído, producto de una explosión a 20 metros (70 pies) de distancia. No sabía que estaba herido y no buscó tratamiento durante dos años, ignorando los dolores de cabeza cada vez más intensos y la neblina mental.

Llegó al punto de que necesitaba de 30 minutos para escribir un correo electrónico, mientras que sus colegas le decían que pronunciaba una palabra cada 10 segundos. Consideró el suicidio y fue diagnosticado sólo después de que se perdió mientras conducía de regreso a casa.

“La terapia del habla fue una de las mejores cosas", indicó Sonntag, de 75 años. "Me enseñaron cómo practicar las palabras que estaba diciendo y cómo volver a estructurar oraciones”.

Kelly Parker, directora de servicios independientes para Wounded Warrior Project, dijo que es difícil predecir la trayectoria de una lesión.

“Si has visto una LCT, has visto una LCT”, puntualizó.

La evaluación, el tratamiento temprano y el apoyo pueden ser cruciales para volver a una vida más normal. Las terapias física, del habla y artística pueden conducir a mejoras, indicó.

“Todavía hay muchísimo que no sabemos sobre el cerebro, pero una cosa que sí sabemos es que puede curarse a sí mismo", subrayó Parker. "Sabemos que se pueden crear nuevas vías neuronales, y creemos absolutamente que el cerebro puede adaptarse. Lo hemos visto”.

Spencer Milo, veterano del Ejército, dijo que hay personas a las que les cuesta entender por qué sigue lidiando con migrañas, convulsiones y pérdida de memoria después de tantos años lejos de las fuerzas armadas.

Su primera LCT ocurrió en Irak en 2008, cuando su Humvee se estrelló contra un muro mientras trataban de evadir disparos. La segunda fue debido a la explosión de un atacante suicida en Afganistán en 2011.

“He tenido compañeros que incluso estuvieron conmigo en esos días, y me dicen: ‘Amigo, ¿por qué no puedes simplemente superarlo?’", relató Milo. "Ojalá fuera así de sencillo. Es duro porque, cuando no puedes ver algo, es difícil creer que realmente está ahí”. ___

Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

FUENTE: AP