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SUSCRIBITENUKUALOFA, Tonga (AP) ? Las autoridades buscaban el domingo víctimas en islas remotas después que el ciclón más fuerte en golpear a Tonga en varios decenios dejó un rastro de destrucción en este archipiélago del sur del Pacífico, con un saldo de por lo menos un muerto y varios lesionados.
Los esfuerzos de rescate tras el ciclón del sábado se concentraban en las islas Ha'apai, uno de los grupos de islas de Tonga entre la isla principal de Tongatapu en el sur y las Vava'u en el norte, dijo Leveni Aho, director de Emergencias de Tonga.
El ciclón Ian golpeó Tonga con ráfagas de hasta 287 kilómetros (178 millas) por hora. Posteriormente la tormenta bajó de Categoría 5, la más fuerte, a 4, con ráfagas de hasta 250 kph (155 mph). El domingo el ciclón se dirigía hacia el sureste, alejándose de Tonga.
Dos patrulleros de la Marina que llevaban lonas, tiendas de campaña y otros suministros de emergencia salieron de Tongatapu para llevar asistencia a las víctimas que quedaron aisladas en las islas Ha'apai.
Aho dijo que las autoridades no han podido contactar por teléfono a 23 islas, que son la mayoría del territorio habitado de las islas en el territorio Ha'apai.
"Las patrulleras están yendo de isla en isla en busca de información", dijo Aho.
En las islas Ha'apai viven 8.000 personas, en su mayoría en las islas devastadas de Lifuka, donde murió una persona, y en Foa.
Aho calculó que cientos de personas de las dos islas estaban refugiadas en iglesias que se están usando como centros de evacuación.
Un avión de reconocimiento Orion P3 de la Fuerza Aérea de Nueva Zelanda sobrevoló la zona de desastre el domingo y las fotos de los fuertes daño sorprendieron a las autoridades.
Aho dijo que hasta 70% de las viviendas y edificios en algunas zonas quedaron destruidos.
"Hay muchos más daños de los que previmos", dijo.
Tonga es un archipiélago de 176 islas, de las que 36 están habitadas por más de 100.000 personas. Su economía depende de las exportaciones de pescado, el turismo y remesas del exterior. El 40% de la población vive en la pobreza.
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