En una noche en la que los antiguos campeones de Europa, Porto y Celtic Glasgow fueron eliminados, Ajax enfrentó la posibilidad de quedar fuera cuando su exjugador juvenil, Diego Biseswar, anotó para el PAOK a los 23 minutos y colocó al cuadro griego arriba 3-2 en el marcador global.
El capitán del Ajax, Dusan Tadic, erró un penalti, pero anotó un segundo tiro desde los once pasos para empatar la pizarra. Un cabezazo de Nicolas Tagliafico finalmente adelantó al equipo holandés a los 79 minutos, antes que el estilo de juego rudo y físico del PAOK otorgara al Ajax un tercer penalti que convirtió Tadic para ampliar la ventaja.
Biseswar volvió a marcar en tiempo de compensación para el PAOK, que de nuevo amenazó al Ajax con eliminarlo, pero el campeón holandés resistió para ganar. Los jugadores y cuerpo técnico del PAOK rodearon al árbitro para protestar tras el silbatazo final.
“Fue una noche difícil. Estoy feliz que lo logramos al final, pero no me pregunten cómo”, dijo el mediocampista del Ajax, Donny van de Beek. “Es un equipo muy difícil contra el cual jugar”.
En la ronda de playoff, la última etapa clasificatoria, Ajax se medirá ante un conjunto en el papel más asequible, el APOEL de Chipre, que venció al 3-2 en el global al Qarabag de Azerbaiyán.
En otro duelo, Porto fue derrotado por el FC Krasnodar de Rusia debido a los goles como visitante, luego de conceder tres en la primera mitad. Con el marcador global igualado 3-3, el conjunto portugués lanzó a sus jugadores al ataque en busca del gol ganador, pero la zaga rusa aguantó. Ahora encararán al Olympiacos griego por un lugar en la fase de grupos.
CFR Cluj de Rumania anotó dos goles tardíos contra Celtic para ganar 4-3 el duelo de vuelta y 5-4 en el global, tras un juego tenso en Glasgow, mientras que el excampeón Estrella Roja de Belgrado se impuso en una tanda de penaltis maratónica luego de un empate 2-2 en el global ante FC Copenhague. Ambos clubes tiraron 11 penaltis cada uno antes que la falla de Jonas Wind enviara a la escuadra serbia a la siguiente ronda.
Dynamo Kiev, alguna vez un invitado habitual a la fase de grupos, perdió en la ronda de clasificación por tercer año consecutivo, esta vez 4-3 en el global frente al Brujas de Bélgica.
Dinamo Zagreb, LASK Linz y Rosenborg también clasificaron.
FUENTE: Associated Press