De ser verdad, el descubrimiento basado en imágenes recientes captadas por una satélite comercial será una preocupación adicional para Estados Unidos y los vecinos de la nación asiática en momentos en que ha aumentado la hostilidad debido a sanciones estadounidenses recientes contra Cora del Norte y al enojo de Pyongyang por la iniciativa de la Organización de las Naciones Unidas para castigar sus presuntas violaciones a los derechos humanos.
La actividad en el reactor Nyongbyon de cinco megavatios es observada cuidadosamente porque se piensa que Corea del Norte tiene un puñado de bombas nucleares rudimentarias (aquellas elaboradas con combustible mezcla de óxidos de plutonio y uranio), como parte de sus esfuerzos para construir un arsenal de misiles con ojiva nuclear que podrían algún día alcanzar territorio continental de Estados Unidos. Nyongbyon, que ha producido plutonio utilizado en pruebas nucleares, fue reactivado en 2013 después de haber estado cerrado bajo un acuerdo de desarme de 2007. El reactor ha estado fuera de operación desde agosto.
Las posibles señales de que el reactor podría estar en las etapas iniciales de reactivación, con base en imágenes de satélite tomadas del 24 de diciembre al 11 de enero, incluyen el drenaje de agua caliente de una tubería a un edificio de turbina que indica vapor del reactor y el creciente derretimiento de nieve sobre los techos de los inmuebles de reactor y las turbinas.
El Instituto Estados Unidos-Corea de la Escuela Johns Hopkins de Estudios Internacionales Avanzados, sin embargo, dijo que debido a que el reciente período de observación fue de sólo aproximadamente dos semanas, es demasiado pronto para llegar a una conclusión definitiva respecto a qué está sucediendo y que se requiere más monitoreo. El sitio en internet del instituto, 38 North, publicó los hallazgos.