El incendio forestal más destructivo en la historia del estado, un siniestro que mató a 85 personas y destruyó más de 18.000 edificios en el norte de California, comenzó dos días después de que Newsom ganara la gobernación en 2018. Los investigadores determinaron que fue causado por equipos de Pacific Gas & Electric. Ante tener que pagar decenas de miles de millones de dólares, la empresa se declaró en bancarrota apenas unas semanas después de la investidura de Newsom.
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California enfrenta dilema sobre quién debe pagar por daños tras incendios
SACRAMENTO, California, EE.UU. (AP) — Los casi ocho años de mandato del gobernador de California, Gavin Newsom, han estado enmarcados por una pregunta crucial: ¿quién debe cubrir el costo de los daños por incendios forestales causados por equipos de las empresas de servicios públicos?
Meses después, Newsom promulgó una ley que creó un fondo de 21.000 millones de dólares, financiado por accionistas de las empresas de servicios públicos y por los contribuyentes a través de las tarifas, para ayudar a las compañías a pagar los daños por incendios forestales si adoptan determinadas medidas de seguridad.
Ahora, mientras termina la última sesión legislativa de su gobernación, Newsom intenta negociar un acuerdo con los legisladores destinado a proteger aún más a las empresas de servicios públicos de problemas financieros si sus equipos provocan un incendio forestal. Su impulso llega mientras otra gran empresa, Southern California Edison, enfrenta reclamaciones por el segundo incendio más destructivo del estado, un fuego de 2025 que mató a 19 personas en las afueras de Los Ángeles. Los investigadores dictaminaron este mes que se originó por una de las torres de transmisión de la compañía.
El plan de Newsom podría limitar la cantidad que las empresas eléctricas y de gas deben pagar a víctimas y abogados. Uno de los objetivos es estabilizar las tarifas eléctricas del estado, que están entre las más altas del país y han seguido aumentando en los últimos años. Las empresas de servicios públicos han subido las tarifas para pagar la prevención y la recuperación de incendios a medida que el cambio climático ha hecho que los siniestros sean más intensos y frecuentes. Seis de los 10 incendios forestales más destructivos del estado han sido causados por equipos de empresas de servicios públicos.
Newsom afirma que el estado necesita actuar con rapidez porque el fondo para incendios forestales se agotará pronto. Su plan exigiría que los sobrevivientes reciban pagos de las empresas de servicios públicos con mayor rapidez.
“El statu quo no va a funcionar", dijo Newsom recientemente a periodistas. "No va a funcionar para las víctimas, que siempre han estado de últimas. Y por eso estamos impulsando esta reforma”.
Pero algunas de esas víctimas se oponen. Han dicho que el plan de Newsom prioriza a las empresas de servicios públicos por encima de las necesidades de los sobrevivientes de los incendios. Mientras tanto, las compañías de seguros temen que terminarían asumiendo una mayor parte de la factura por daños a la propiedad. Una coalición que incluye a las principales empresas de servicios públicos del estado —PG&E, Southern California Edison y San Diego Gas & Electric— ha estado instando a los legisladores a aprobar el plan. La batalla legislativa podría ayudar a moldear el legado de Newsom mientras considera postularse para presidente en 2028.
Según la ley de California, las empresas de servicios públicos deben pagar los daños por incendios provocados por sus equipos, incluso si un juez no determina que fueron negligentes. Las aseguradoras de vivienda que pagan los gastos de reconstrucción de los asegurados pueden intentar obtener el reembolso por parte de las empresas de servicios públicos.
El plan de Newsom podría cambiar eso al hacer que las compañías de seguros cubran una mayor parte del costo de los daños a la propiedad. La propuesta también exigiría que los directores ejecutivos de las empresas de servicios públicos renuncien a sus bonificaciones si su compañía provoca un incendio forestal que resulte en más de 1.000 millones de dólares en daños. Y los accionistas de las empresas podrían recibir multas de hasta 10 millones de dólares por violar los requisitos de prevención de incendios, según la oficina del gobernador, que no ha divulgado todos los detalles.
La Personal Insurance Federation of California, un grupo que representa a aseguradoras de propiedad en todo el estado, señaló que las tarifas de los seguros aumentarán si se implementa el plan. La carga debería seguir recayendo en las empresas de servicios públicos, sostuvo Rex Frazier, presidente de la federación.
“Ser responsable de tus acciones es algo que los padres les enseñan a sus niños", indicó Frazier en un comunicado. "Ojalá la Legislatura les diga esto a las empresas de servicios públicos”.
Los sobrevivientes de los incendios también están frustrados con el plan, que podría limitar sus indemnizaciones. Joy Chen, directora ejecutiva de Every Fire Survivor's Network, un grupo de sobrevivientes de los incendios de 2025 en el área de Los Ángeles, lo criticó duramente en una asamblea pública virtual este mes.
“En resumen, esto es una transferencia masiva de responsabilidad para los tres monopolios de servicios públicos que han seguido incendiando comunidades en toda California”, indicó Chen.
La Legislatura tiene hasta el 31 de agosto para aprobar un plan. Si no lo hace, Newsom podría convocarlos de nuevo a una sesión especial.
Líderes demócratas dicen que el estado necesita abordar el tema, pero no han especificado qué podría incluir un acuerdo. Newsom propuso otros 18.000 millones de dólares el año pasado para complementar el fondo para incendios forestales, lo que la Legislatura aprobó.
El requisito de larga data en California de que las empresas de servicios públicos cubran el costo de los daños por incendios forestales independientemente de si fueron negligentes se basa en el hecho de que prestan un servicio público, explicó Meredith Fowlie, una economista que codirige un instituto de energía en la Universidad de California, Berkeley.
Pero a medida que el cambio climático ha alimentado incendios más frecuentes y destructivos, el estado debería replantearse cómo distribuir los costos crecientes de recuperarse de esos siniestros, indicó.
“Las empresas de servicios públicos pueden iniciar incendios, pero por sí solas no crean una catástrofe”, señaló Fowlie.
Otros factores hacen que los incendios forestales se conviertan en catástrofes, como no despejar la vegetación o no modernizar las viviendas para hacerlas más resistentes al fuego, explicó. La cuestión de quién debe ser considerado responsable —y en qué medida— es “un asunto crítico y central que no hemos abordado y que no va a desaparecer”, añadió Fowlie.
Newsom dice que está preparado para afrontar el tema al que ha vuelto una y otra vez desde que asumió el cargo.
“No voy a salir de aquí dejándole un desastre al próximo gobernador”, apuntó Newsom la semana pasada.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
FUENTE: AP
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