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Incendio en ferry interrumpió un lazo P. Rico-Dominicana

SAN JUAN, Puerto Rico (AP) — Un importante nexo comercial entre Puerto Rico y República Dominicana se vio interrumpido por un incendio a bordo del único transbordador para pasajeros que atiende la popular ruta.

El incendio, que comenzó el 17 de agosto en la sala de máquinas del Caribbean Fantasy, aparentemente no causó daños estructurales a la nave, pero sí obligó a más de 500 pasajeros y tripulantes a abandonarla a un kilómetro y medio (una milla) de la costa norte de Puerto Rico.

No obstante, Joey Jiménez, portavoz de la empresa operadora del transbordador, American Cruise Ferries, dijo el miércoles que la compañía ya no usaría el barco debido a la mala imagen pública que se creó a raíz del incidente. Nadie murió, pero más de dos decenas de personas fueron hospitalizadas.

Jiménez agregó que la compañía está tratando de encontrar un nuevo buque para rentar, pero que esto tomará al menos 90 días antes de que se pueda reanudar el servicio normal para pasajeros entre Puerto Rico y República Dominicana.

"Estamos apresurándonos a resolverlo", dijo. "El ferry cumplía un trabajo muy importante".

American Cruise Ferries comenzó a operar el transbordador de 171 metros (561 pies) de eslora en 2011. Hacía seis viajes a la semana entre Puerto Rico y la República Dominicana, lo que anualmente representaba 100.000 pasajeros transportados, de acuerdo con el director general Néstor Cidras.

Los pasajeros eran una mezcla de turistas, gente que visitaba a familiares, y dueños y empleados de pequeños negocios que envían mercancía. El viaje nocturno de 13 horas generalmente era menos caro que un vuelo corto, o era preferido por la gente a la que no le gusta viajar por aire. El Caribbean Fantasy también podía llevar automóviles y contenedores de carga, así que la gente podía llevar bienes que son más baratos en el territorio puertorriqueño que en República Dominicana, como televisores, refrigeradores y ropa usada.

"Uno puede comprar lo que quiere allá (en Puerto Rico). Lo empaca y lo trae" sin pagar aranceles, explicó Elizabeth Marte, una ama de casa dominicana de 61 años de edad y que vive en un vecindario lujoso de Santo Domingo. Ella tomaba el transbordador para ir de compras cada año a Puerto Rico. La salida de circulación del Caribbean Fantasy "es una pérdida muy grande", opinó.

Los dominicanos en Puerto Rico —que representan entre 100.000 y 200.000 de los 3,5 millones de residentes de esa isla_, generalmente usaban el ferry como alternativa al envío de dinero a sus familiares, dijo Gheidy de la Cruz, que administra un sitio noticioso dominicano en Puerto Rico.

"Dado el nivel de pobreza en nuestro país, muchos de ellos viven de lo que les envían. Hay muchas familias allá que se van a ver afectadas", dijo. "También envían latas de leche, spaghetti, sazones, y cajas con sacos de arroz, frijoles y galones de aceite".

"No se acostumbran a la idea de que no haya ferry. Esos obreros son padres de familia humildes que se van a ver afectados con la paralización del servicio", agregó De la Cruz.

En la temporada navideña, aproximadamente 80% de los pasajeros son dominicanos que regresan a su país a visitar a sus familiares. En el verano, dice Cidras, los pasajeros son puertorriqueños en su mayor parte.

El barco, construido en 1989 y propiedad de Baja Ferries, tiene 148 camarotes y una discoteca, un piano-bar, dos restaurantes, un casino, un salón de belleza, un spa, una joyería y una tienda libre de impuestos, dijo.

"Era prácticamente un crucero", afirmó. "No solamente era más económico (que un vuelo), pero era mucho más divertido".

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Los periodistas de The Associated Press Ben Fox en Miami y Ezequiel Abiu López en Santo Domingo contribuyeron para este despacho

FUENTE: Associated Press

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